무릎 구부릴 때 통증, 반월상연골파열 증상과 치료(수술·재활까지 한 번에 정리)

무릎을 구부릴 때 “찌릿”하거나 관절 안쪽이 걸리는 듯한 통증이 반복된다면 단순 근육통이 아닐 수 있습니다. 특히 계단을 내려갈 때 통증이 심해지거나, 무릎이 갑자기 “잠기는 느낌(잠김 현상)”이 있다면 반월상연골파열(반월상 연골판 손상)을 의심해볼 필요가 있습니다.

반월상연골파열은 운동선수에게만 생기는 질환이 아닙니다. 40~60대에서는 외상이 없어도 연골이 약해지며 서서히 찢어지는 퇴행성 파열이 흔하게 나타납니다.

이 글에서는 반월상연골파열의 원인, 전형적인 증상, 꼭 필요한 검사, 보존치료와 수술 치료의 기준, 그리고 재활관리까지 핵심만 정리하겠습니다.

1. 반월상연골(연골판)이 하는 역할

반월상연골은 허벅지뼈(대퇴골)와 정강이뼈(경골) 사이에 있는 반달 모양의 섬유성 연골입니다. 무릎 안쪽(내측)과 바깥쪽(외측)에 각각 하나씩 있으며, 다음 기능을 합니다.

체중 하중 분산(충격 흡수)
관절 접촉 면적 증가(관절 연골 보호)
무릎 안정성 보조(흔들림 감소)
관절 움직임을 부드럽게 만듦

즉, 반월상연골이 손상되면 단순 통증뿐 아니라 무릎 안정성 저하 + 관절염 진행 위험 증가로 이어질 수 있습니다.

2. 무릎 구부릴 때 통증이 생기는 대표 원인: 반월상연골파열

반월상연골파열은 크게 두 가지 형태로 많이 나타납니다.

1) 스포츠·외상성 파열(젊은층)

축구, 농구, 테니스 등 급격한 방향 전환
점프 착지 후 무릎 회전
무릎이 구부러진 상태에서 비틀림

2) 퇴행성 파열(중년 이후)

특별한 외상 없이 서서히 찢어짐
계단, 쪼그려 앉기, 무거운 물건 들기, 반복적인 자극
40~60대에서 흔함

3. 놓치면 안 되는 반월상연골파열 증상 5가지

무릎 구부릴 때 통증이 “반월상연골파열로 의심되는지” 판단할 때 아래 증상이 중요합니다.

관절선 통증
무릎 안쪽 또는 바깥쪽 라인을 따라 통증이 집중
잠김 현상(매우 중요)
무릎이 갑자기 펴지지도 굽혀지지도 않는 느낌
특히 연골 조각이 끼이는 형태(버킷핸들 파열 등)에서 나타날 수 있습니다.
걸리는 느낌·딸깍 소리
무릎 내부에서 걸리거나 ‘뚝’ 하는 클릭감
붓기(관절 부종), 열감
파열 직후 출혈 또는 염증 반응으로 붓고 화끈거림
무릎 불안정성
힘이 빠져 꺾일 것 같은 느낌

4. 무릎 구부릴 때 아픈데, 꼭 반월상연골파열만 있는 건 아닙니다

무릎을 굽히는 동작(스쿼트, 양반다리, 계단, 무릎 꿇기)에서 통증이 있다면 다음 질환도 같이 감별해야 합니다.

1) 슬개대퇴 통증(연골연화증 포함)

특히 무릎 앞쪽 통증
오래 앉아있다 일어날 때 뻐근함
계단 오르내릴 때 불편

2) 퇴행성 관절염

무릎이 뻑뻑하고 점점 아픔
진행 시 가만히 있어도 통증, 변형 가능

3) 슬개건염/대퇴사두근건염

점프·달리기 많은 사람에게 흔함
무릎 위/아래 힘줄 부위 통증

4) 거위발건 점액낭염

무릎 안쪽 아래 통증
특히 밤에 쑤시는 느낌이 심해지기도 함

5) 베이커 낭종

오금이 부풀고 뻐근함
무릎을 완전히 굽히거나 펼 때 뒤쪽 압박감

5. 진단은 어떻게 하나요? (MRI가 필요한 이유)

반월상연골파열은 “무릎이 아픈 이유” 중 가장 흔한 원인 중 하나지만, 통증 부위만으로 확진이 어렵습니다.

일반적으로 진단 과정은 다음과 같습니다.

의사의 이학적 검사(압통, 회전 검사 등)
필요 시 MRI 검사
MRI는 파열 위치, 형태, 범위뿐 아니라 인대 손상 여부까지 확인하는 데 유용합니다.

참고로 Thessaly test, McMurray test 같은 검사들은 도움이 되지만 정확도가 완벽하지 않습니다.

6. 치료는 “보존치료 vs 수술”로 나뉩니다

중요한 점은, 반월상연골파열이라고 해서 무조건 수술로 가는 것이 아니라는 점입니다.
특히 퇴행성 파열은 운동치료로 좋아지는 경우도 많습니다.

1) 보존치료(수술 없이 치료)

아래에 해당하면 먼저 보존치료를 고려합니다.

파열이 경미하거나
퇴행성 변화가 동반되거나
잠김 현상이 없거나
일상생활이 가능한 경우

보존치료 구성

소염진통제(염증·통증 조절)
물리치료 및 운동치료
필요 시 주사 치료(상황에 따라 시행)

핵심은 대퇴사두근(허벅지 앞근육) + 엉덩이 근육 강화입니다. 무릎 하중 분산에 직접적인 영향을 줍니다.

2) 수술치료가 고려되는 경우

다음 증상이 반복되면 수술적 치료를 검토합니다.

잠김 현상이 반복
통증이 지속되고 기능 제한이 심함
재활/보존치료에도 호전이 없음

수술 종류

반월상연골 봉합술(연골 보존 중심)
회복 기간은 길 수 있지만 장기 예후가 좋은 편
부분 절제술(손상 부위 최소 절제)
회복은 빠르지만 절제 범위가 커지면 장기적으로 관절염 위험 증가 가능성
연골판 이식술(특수 케이스)

일부 가이드라인에서는 보존치료 실패 후 수술적 치료를 고려하는 흐름이 권고됩니다.

7. 재활과 생활관리(여기서 무릎 수명이 갈립니다)

수술을 하든 안 하든 반월상연골 손상은 재활이 치료의 절반입니다.

1) 체중 관리가 핵심

체중이 증가하면 무릎 관절 하중이 증가합니다.
연구에서도 체중 변화와 무릎 하중의 관계가 보고되어 있습니다.

2) 무릎을 과하게 굽히는 자세 제한

쪼그려 앉기
양반다리
무릎 꿇고 바닥 청소
깊은 스쿼트

3) 추천 운동(부담 낮고 효과 좋은 순서)

수영
실내 자전거(낮은 저항)
평지 걷기(통증 없을 때)

8. 이런 경우는 빨리 병원 진료가 필요합니다

무릎이 갑자기 “잠겨서” 펴지지 않음
붓기가 심하고 열감이 강함
계단을 내려갈 수 없을 정도로 통증이 심함
반복되는 무릎 꺾임(불안정성)
운동 후 통증이 계속 악화됨

참고자료

NHS(영국) Meniscus tear(반월상연골 손상) 정보: https://www.nhs.uk/conditions/meniscus-tear/
AAOS(미국 정형외과학회) 무릎 가이드라인 PDF(수술/보존치료 근거 포함): https://www.aaos.org/globalassets/quality-and-practice-resources/osteoarthritis-of-the-knee/oak3cpg.pdf
AAFP(미국가정의학회) 무릎 반월상연골 검사 정확도(Thessaly/McMurray): https://www.aafp.org/pubs/afp/issues/2019/0815/p200.html

마무리

무릎 구부릴 때 통증은 흔하지만, 반복되거나 “걸림·잠김”이 있다면 반월상연골파열 가능성이 높습니다. 특히 퇴행성 파열은 시간이 지나면 좋아지기도 하지만, 방치하면 무릎 기능 저하와 퇴행성 변화로 이어질 수 있습니다.

무릎이 예전처럼 움직이지 않는 느낌이 있다면 “참아보자”가 아니라, 검사로 정확히 확인하는 것이 가장 빠른 해결책입니다.

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